Er klinkt gejuich vanaf het enige voetbalveld in Thatta, Pakistan. Een van de spelers uit het meisjeselftal van coach Madiha heeft zojuist gescoord. De wedstrijd is een unieke kans voor de meiden om in het openbaar te sporten en plezier te hebben. Zonder de volharding van Madiha hadden het sportveld en dit team niet bestaan.

Madiha is opgegroeid in het zeer conservatieve Thatta, in de provincie Sindh. Meisjes horen binnen te blijven, zij worden zeker niet gestimuleerd om buitenshuis een leven op te bouwen. Maar Madiha weigerde dat deze traditie haar leven en dat van andere meisjes zou bepalen.

In Thatta is het voor elk meisje een grote uitdaging om haar eigen weg te volgen. “Ik maak deel uit van een gemeenschap waar het leven van meisjes wordt bepaald door tradities en leefregels. De meeste meisjes hier gaan niet naar school. Meisjes mogen alleen naar buiten als het echt noodzakelijk is.” Madiha had geluk; zij mocht van haar vader naar school en thuis voetbalden zij samen. Zo werd haar liefde voor voetbal geboren. Maar in tegenstelling tot jongens van haar leeftijd, kreeg zij niet de kans om haar voetbalvaardigheden buitenshuis verder te ontwikkelen.

Toen Madiha in groep 7 zat, startte Right To Play een voetbalprogramma in Thatta. “Ik vond het eerst spannend om mee te doen, omdat in onze samenleving meisjes niet horen te sporten. Maar toen ik aan wedstrijden ging meedoen, voelde ik me positiever en kreeg ik meer zelfvertrouwen.” Madiha ontwikkelde zich razendsnel. Binnen de kortste keren was ze een van jeugdleiders en werd ze namens het programma voorzitter van de plaatselijke Youth Advisory Committee (YAC). Haar groeiende zelfvertrouwen op het veld had ook een positief effect op haar schoolresultaten. In 2018 ging ze als eerste uit haar familie naar de universiteit en dat in een gemeenschap waar veel meisjes nooit de basisschool afmaken.

"Ik was altijd goed op school, maar de ouderen in mijn familie hadden bepaald dat de universiteit geen plek is voor vrouwen. Toen ik betrokken raakte bij Right To Play, leerde ik mijzelf kennen. Daardoor wist ik uiteindelijk mijn vader en moeder te overtuigen en mocht ik toch naar de universiteit. Right To Play heeft mij mijn eigen identiteit gegeven.”

In 2019 was Madiha een van de vier geselecteerde YAC ambassadeurs om naar het FIFA Club World Cup in Qatar te gaan. Hier kreeg ze de kans om andere spelers uit de hele wereld te ontmoeten en ervaringen te delen. Geïnspireerd door haar reis besloot Madiha bij terugkomst om met de andere YAC-leden eigen sportteams op te richten en naast sporten jongens en meisjes allerlei levensvaardigheden bij te brengen. Het YAC werkte samen met het professionele voetbalteam van de stad om van een veld een voetbalveld te maken, daarna werden meisjes voor het team geworven. Maar dat was niet makkelijk.

“In het begin had ik maar drie meisjes gevonden. Ik kreeg veel negatieve reacties uit de gemeenschap, zelfs van familieleden. Ik kreeg bijvoorbeeld dreigberichtjes van onbekende telefoonnummers. Mensen hielden mij in de gaten, sommigen kwamen zelfs naar mij toe en zeiden dat ik niet meer naar het voetbalveld moest gaan en geen meisjes mocht meenemen. Ik voelde mij steeds vaker onveilig. Gelukkig kreeg ik steun van mannelijke vrienden en de andere ambassadeurs en coaches. Ik hield vol, want ik wilde niet dat mensen mij zo bang zouden maken, dat ik niet meer naar buiten durfde. Ik negeerde hen en ging door met mijn werk.

Onze grootste uitdaging was meisjes met steun van de ouders op het voetbalveld krijgen. Ik ben bij hen thuis geweest en heb hun ouders ervan overtuigd dat het niet alleen om het voetballen gaat, maar dat samen sporten ook goed is voor de mentale en fysieke ontwikkeling van hun kinderen”, zegt Madiha.

Madiha’s moed heeft resultaat. De bedreigingen en pesterijen zijn afgenomen en steeds meer ouders steunen hun dochters. Er zijn nu zes meisjesteams met speelsters tussen de 12 en 22 jaar. Madiha is nu ook actief betrokken bij het nieuwe programma van Right To Play in haar gemeenschap. Met ‘Roshan Rastay’ zetten we sport en spel in om kinderen die geen onderwijs volgen, in de schoolbanken te krijgen en levensvaardigheden te ontwikkelen. Madiha en haar vrienden hebben sinds de lancering van Roshan Rastay al vijftig nieuwe jeugdleiders en twaalf hoofdcoaches opgeleid.

“Het is mijn doel om kinderen te stimuleren om zich aan te sluiten. Ik wil elk meisje uit mijn gemeenschap sterker maken. Met de hulp van mijn vrienden wil ik de basis leggen voor de eerste meisjesvoetbalclub in de geschiedenis van Thatta. Ik wil het eerste meisje van Thatta zijn dat een voetbalschool voor meisjes gratis toegankelijk maakt voor iedereen!”